요즘 제가 재미있게 보고 있는 드라마가 하나 있습니다. 액션 장면도 많고 꽤 집중해서 보는 드라마라 재미있는 장면이 나오면 주변에서 무슨 소리가 나는지도 잘 모를 정도입니다.
그런데 어느 날 드라마를 한창 보고 있는데, 방에서 딸아이가 친구와 통화하는 소리가 들렸습니다.
평소 같으면 딸아이와 친구가 무슨 이야기를 하는지 특별히 신경 쓰지 않았을 텐데, 그날은 이상하게 한마디가 귀에 들어왔습니다.
"우리 엄마는...."
순간 제 귀가 쫑긋해졌습니다.
'어? 지금 내 얘기하는 건가?'
'혹시 둘이 엄마 흉보는 거 아니야?'
조금 전까지만 해도 드라마에 집중하고 있었는데, 어느새 딸아이 방에서 들려오는 목소리에 신경을 쓰고 있더라고요.
생각해 보면 참 신기한 일입니다. TV에서는 액션 장면이 계속 나오고 있었는데도 수많은 소리 중에서 '우리 엄마'라는 말은 유난히 또렷하게 들렸기 때문입니다.
이처럼 주변에 여러 소리가 동시에 들리는 상황에서도 자신에게 중요한 정보나 관심 있는 소리를 선택적으로 알아차리는 현상을 심리학에서는 '칵테일 파티 효과(Cocktail Party Effect)'라고 합니다.
1. 칵테일 파티 효과의 의미
칵테일 파티 효과는 주변이 시끄럽고 여러 사람이 동시에 이야기하는 상황에서도 자신이 관심을 가지고 있거나 중요하다고 생각하는 특정한 정보에 선택적으로 주의를 기울이는 현상을 말합니다.
이름만 들으면 정말 칵테일 파티에서만 나타나는 현상처럼 느껴지지만, 실제로는 우리 일상에서도 쉽게 경험할 수 있습니다.
예를 들어 여러 사람이 동시에 이야기를 나누고 잇는 자리에서 누군가 내 이름을 부르면, 다른 사람들의 말소리 사이에서도 내 이름이 유난히 잘 들릴 수 있습니다.
또 내가 관심을 가지고 있는 주제의 이야기가 주변에서 나오면 무심코 그 대화에 귀를 기울이게 되기도 합니다.
즉, 우리는 주변에서 들려오는 모든 정보를 똑같은 중요도로 받아들이는 것이 아니라 수많은 정보 중에서 나에게 의미 있는 것을 골라 주의를 기울이고 있는 것입니다.
2. 우리는 모든 소리를 똑같이 듣고 있을까?
생각해 보면 우리는 하루에도 엄청나게 많은 소리를 접하며 살아갑니다.
사람들의 대화 소리, 자동차 소리, TV소리, 음악 소리, 휴대전화 알림음처럼 수많은 정보가 동시에 우리의 귀에 들어옵니다.
그런데 이 모든 소리를 하나하나 똑같이 집중해서 듣는다면 우리의 뇌는 상당히 피곤해질 것입니다.
그래서 우리의 주의는 필요한 정보와 그렇지 않은 정보를 어느 정도 구분하면서 작동합니다.
내 이름이나 가족의 이름처럼 나와 직접적으로 관련된 정보, 내가 관심을 가지고 있는 주제, 지금 내가 중요하다고 생각하는 이야기는 자연스럽게 주의를 끌 가능성이 높더라고요.
바로 이런 선택적인 주의가 칵테일 파티 효과를 이해할 수 있게 해주는 중요한 부분이라고 생각합니다.
3. "우리 엄마는..." 그 말이 왜 그렇게 잘 들렸을까?
다시 생각해 보니 그날 제가 딸아이의 통화에 귀를 기울였던 것도 비슷한 이유였던 것 같습니다.
처음부터 딸아이의 대화를 듣고 있었던 것은 아닙니다.
저는 그저 제가 좋아하는 드라마를 보고 있었고, 딸아이는 다른 방에서 친구와 통화를 하고 있었습니다.
그런데 '우리 엄마'라는 말이 들리는 순간 상황이 달라졌습니다.
그 말은 저와 직접적으로 관련된 말이었으니까요.
아마 딸아이가 친구와 어떤 이야기를 하고 있는지 평소보다 궁금해졌던 것도 한 몫했을 겁니다.
무엇보다 재미있었던 것은 제가 의식적으로
"딸아이 통화 내용을 들어봐야겠다."
라고 생각하기도 전에 제 주의가 먼저 그쪽으로 향했다는 것입니다.
이런 경험을 떠올리고 나니 칵테일 파티 효과가 훨씬 쉽게 이해되었습니다.
꼭 사람들이 북적이는 파티나 시끄러운 식당이 아니더라도, 나에게 의미 있는 정보가 들리는 순간 우리의 관심은 그쪽으로 이동할 수 있는 것입니다.
4. 우리의 관심은 무엇을 향하고 있을까?
칵테일 파티 효과를 알아보면서 흥미로웠던 점은 사람마다 무엇에 주의를 기울이는지가 다를 수 있다는 것입니다.
어떤 사람에게는 자신의 이름이 가장 중요한 정보일 수 있고, 부모에게는 자녀와 관련된 이야기가 유난히 잘 들릴 수도 있습니다.
또 자동차에 관심이 많은 사람이라면 복잡한 대화 속에서도 자신이 관심 있는 자동차 이름을 알아차릴 수 있고, 음악을 좋아하는 사람이라면 주변에서 흘러나오는 익숙한 노래에 자연스럽게 관심을 보일 수도 있습니다.
결국 우리가 듣는 세상은 모두에게 똑같을 수 있지만, 그 안에서 무엇을 중요하게 받아들이는지는 사람마다 다를 수 있는 것입니다.
저는 이 점이 칵테일 파티 효과를 알아보면서 가장 재미있게 느껴졌던 것 같습니다.
우리는 모든 것을 똑같이 보고 듣는 것이 아니라, 내가 중요하다고 생각하는 것에 자연스럽게 더 많은 관심을 기울이며 살아가고 있었던 것입니다.
생각해 보면 그날 저는 드라마의 액션 장면보다 딸아이의 "우리 엄마는..."이라는 한마디에 더 강하게 반응했습니다.
지금 생각해도 조금 웃음이 납니다.
그 뒤에 무슨 말이 이어졌는지는 기억나지 않지만. '우리 엄마'라는 말에 귀가 번쩍 뜨였던 것만큼은 아직도 생생하니까요.
아마 이것이 우리가 일상에서 경험하는 칵테일 파티 효과의 재미있는 모습 중 하나가 아닐까 싶습니다.