누군가를 처음 만났을 때 우리는 생각보다 빠르게 그 사람에 대한 이미지를 만들어냅니다.
말투가 다정하면 친절한 사람처럼 느껴지고, 옷차림이 단정하면 성실한 사람처럼 보이기도 합니다. 반대로 말수가 적거나 무뚝뚝한 모습을 보이면 왠지 차가운 사람이라는 생각이 들기도 합니다.
그런데 처음에 만들어진 인상이 이후에 그 사람을 바라보는 데까지 영향을 미친다면 어떨까요?
저도 초두효과에 대해 공부하면서 예전에 골프연습장에서 한 사람을 바라봤던 제 모습이 떠올랐습니다.
당시 저는 그분에 대해 아주 단순한 판단을 하고 있었습니다.
그런데 어느 날 우연히 그분의 전혀 다른 모습을 알게 되었고, 저는 제가 얼마나 쉽게 사람을 판단하고 있었는지 깨닫게 되었던 적이 있습니다.
1. 초두효과란?
초두효과(Primacy Effect)란 여러 가지 정보가 순서대로 주어질 때, 먼저 접한 정보가 나중에 접한 정보보다 사람의 판단이나 인상 형성에 더 큰 영향을 미치는 현상을 말합니다.
쉽게 말하면 처음 알게 된 정보가 이후의 생각과 판단에 영향을 주는 것입니다.
예를 들어 어떤 사람에 대해 처음부터
"아주 성실하고 친절한 사람이야."
라는 이야기를 들었다고 생각해 보겠습니다.
나중에 그 사람이 조금 무뚝뚝하게 행동하더라도 우리는
"오늘 무슨 일이 었었나"
라고 생각하며 좋게 받아들일 수 있습니다.
반대로 처음부터 좋지 않은 이야기를 들었다면 같은 행동도 부정적으로 해석할 가능성이 있습니다.
이처럼 처음 접한 정보가 이후의 정보를 해석하는 기준처럼 작용할 수 있습니다.
초두효과는 사람에 대한 판단뿐만 아니라 다양한 정보를 받아들이는 과정에서도 나타날 수 있습니다. 그래서 우리가 누군가를 처음 만났을 때 형성한 인상이 생각보다 오래 남는 이유를 이해하는 데 도움이 됩니다.
2. 초두효과는 어떻게 나타날까?
초두효과는 일상생활에서 생각보다 쉽게 발견할 수 있습니다.
처음 만난 사람이 환하게 웃으며 친절하게 인사를 건넨다면 우리는 그 사람을 좋은 사람이라고 느낄 수 있습니다.
이후에 그 사람이 조금 무뚝뚝한 모습을 보여도
"오늘은 기분이 좋지 않은가 보다."
라고 생각하며 좋게 해석할 수도 있습니다.
반대로 첫 만남에서 좋지 않은 모습을 보였다면 이후에 친절하게 행동하더라도 처음의 부정적인 이미지가 쉽게 사라지지 않을 수도 있습니다.
이처럼 처음 형성된 이미지가 이후에 들어오는 정보를 해석하는 데 영향을 미치는 것이 초두효과의 한 모습입니다.
우리는 새로운 사람을 만날 때 상대방에 대한 모든 정보를 한꺼번에 알 수 없습니다.
처음에는 외모, 옷차림, 말투, 표정, 행동처럼 눈에 보이는 몇 가지 정보만 가지고 상대방을 판단하게 됩니다.
문제는 그렇게 만들어진 첫 번째 이미지가 시간이 지나면서 실제 그 사람의 모습처럼 느껴질 수 있다는 것입니다.
3. 초두효과와 첫인상은 같은 것일까?
초두효과와 첫인상은 서로 관련이 깊지만 완전히 같은 의미는 아닙니다.
첫인상은 사람을 처음 만났을 때 형성되는 그 사람에 대한 느낌이나 평가를 말합니다.
반면 초두효과는 여러 정보가 순서대로 주어졌을 때 먼저 접한 정보가 이후의 판단에 더 큰 영향을 미치는 현상입니다.
따라서 첫인상은 초두효과와 관련된 대표적인 사례라고 볼 수 있지만, 초두효과가 곧 첫인상을 의미하는 것은 아닙니다.
저는 이 차이를 알아보면서 한 가지 재미있는 생각이 들었습니다.
그렇다면 내가 처음 본모습만으로 상대방에 대해 내린 판단도 초두효과의 영향을 받은 것은 아닐까?
그러고 보니 예전에 골프연습장에서 있었던 일이 떠올랐습니다.
4. 나도 초두효과의 영향을 받고 있었을까?
제가 예전에 골프연습장에 다닐 때의 이야기입니다.
그곳에 자주 오시던 분 중 한 분이 계셨는데, 그분은 옷차림이 꽤 수수한 편이었습니다.
골프연습장에 다니는 다른 사람들과 비교해도 특별히 골프를 잘 칠 것 같은 모습으로 보이지 않았습니다.
그래서 저는 그분을 처음 봤을 때 골프를 잘 치는 본은 아닐 것이라고 생각했습니다.
솔직히 말하면 골프연습장에서 청소를 하거나 일을 도와주는 분인가 싶기도 했습니다.
지금 생각해 보면 그분과 제대로 이야기를 나눠본 것도 아니면서, 저는 단지 옷차림과 겉으로 보이는 모습만 가지고 그분에 대한 이미지를 만들어 놓았던 것입니다.
그런데 어느 날 정말 뜻밖의 일이 벌어졌습니다.
골프 선수가 한 분 연습장에 왔는데, 그분을 보자마자 아주 반갑게 인사는 하는 것이었습니다.
두 분이 꽤 친한 사이처럼 보였습니다.
그런데 제가 더욱 놀랐던 것은 그다음이었습니다.
그 골프 선수가 그분에게 자신의 스윙이 조금 이상해진 것 같다며 한번 봐달라고 부탁하는 것이었습니다.
저는 순간 깜짝 놀랐습니다.
'어? 이분이 골프를 잘 치는 분이었나?'
그때서야 제가 그분을 얼마나 단편적인 모습만 보고 판단하고 있었는지 깨달았습니다.
제가 알고 있던 것은 그분의 옷차림과 겉으로 보이는 모습뿐이었습니다.
그런데 저는 그것만으로 그분의 골프 실력까지 짐작하고 있었던 것입니다.
그분은 처음부터 골프를 잘 치는 사람이었을 수도 있습니다.
다만 제가 그 사실을 알 수 있는 정보가 없었고, 저는 처음 눈에 들어온 모습만으로 나름대로 그분을 판단했던 것입니다.
물론 이 경험을 초두효과 하나만으로 설명할 수 있다고 생각하지는 않습니다.
하지만 초두효과를 공부하고 나니 당시의 제 판단을 조금 다르게 바라보게 되었습니다.
나는 그 사람을 있는 그대로 본 것이 아니라, 처음에 만들어 놓은 이미지에 맞춰 바라보고 있었던 것은 아닐까?
이 생각이 들었습니다. 돌이켜보면 참 재미있는 일입니다.
그분의 옷차림은 처음부터 마지막까지 크게 달라진 것이 없었는데, 달라진 것은 그분을 바라보는 제 생각이었으니까요.
5. 첫인상만으로 사람을 판단해도 될까?
이번에 초두효과를 공부하면서 저는 첫인상을 무조건 믿는 것은 조심해야겠다는 생각을 하게 되었습니다.
첫인상이 좋은 사람이 실제로 좋은 사람일 수도 있고, 처음에는 무뚝뚝해 보였지만 알고 보면 따뜻한 사람일 수도 있습니다.
반대로 처음에 좋은 인상을 받았다고 해서 그 사람이 언제나 내가 생각했던 모습 그대로인 것도 아닐 것입니다.
사람은 누구나 여러 가지 모습을 가지고 있기 때문입니다.
특히 사람을 처음 만났을 때 내가 느낀 인상을 하나의 사실처럼 받아들이지 않는 것이 필요하겠다는 생각이 듭니다.
저 역시 골프연습장에서 그분을 처음 보았을 때 아무런 악의 없이 그저 제 나름대로 판단했습니다.
하지만 그 판단은 그분에 대해 충분히 알고 내린 결론이 아니었습니다.
그저 제가 처음 본모습에 제가 알고 있던 경험과 생각을 더해 만들어낸 이미지였던 것입니다.
그날 이후 저는 누군가를 처음 만났을 때 내가 지금 보고 있는 것이 그 사람의 전부는 아닐 수 있다는 것을 조금 더 생각하게 되었습니다.
첫인상은 사람을 알아가는 데 하나의 단서가 될 수는 있지만, 그것만으로 그 사람을 모두 설명할 수는 없습니다.
어쩌면 사람을 알아간다는 것은 처음 만들어진 이미지를 계속 확인하고, 필요하다면 그 이미지를 조금씩 수정해 가는 과정인지도 모르겠습니다.
저도 앞으로 누군가를 처음 만났을 때, 내가 처음 느낀 인상을 너무 빨리 결론으로 만들고 있지는 않은지 한 번쯤 생각해 보려고 합니다.
처음 보이는 모습이 그 사람의 전부는 아닐 테니까요.