"아... 그게 뭐였더라?"
분명히 알고 있는 단어나 사람의 이름이 생각나지 않을 때가 있습니다. 머릿속 어딘가에는 분명히 있는 것 같은데 아무리 애를 써도 바로 떠오르지 않는 순간입니다.
그런데 신기하게도 시간이 조금 지나면 아무렇지 않게 생각날 때가 있습니다.
저 역시 얼마 전 이런 일을 겪으면서 '왜 알고 있는 것이 바로 떠오르지 않을까?'라는 생각이 들었습니다.
심리학에서는 이렇게 알고 있는 정보가 일시적으로 떠오르지 않는 현상을 '설단현상'이라고 합니다.
1. 설단현상이란?
설단현상(Tip-of-the-Tongue Phenomenon)은 분명히 알고 있는 정보나 단어를 기억하고 있으면서도 필요한 순간에 그것을 정확하게 떠올리지 못하는 현상을 말합니다.
특히 사람의 이름이나 특정 단어처럼 기억하고 있는 것은 분명한데 말로 꺼내지 못하는 경우에 흔하게 나타납니다.
재미있는 것은 완전히 아무것도 기억나지 않는 상태와는 조금 다르다는 것입니다.
어떤 단어가 생각나지 않더라도
"분명히 알고 있는데..."
라는 느낌이 들고, 단어의 첫 글자나 음절, 글자 수, 비슷한 단어 등이 부분적으로 떠오르기도 합니다.
그러다가 시간이 지나 전혀 다른 일을 하고 있을 때 갑자기
"아! 맞다?"
하고 이름이나 단어가 떠오르기도 합니다.
그래서 영어로는 Tip-of-the-Tongue, 우리말로는 '혀끝에서 맴도는 현상'이라는 표현으로 설명됩니다.
말 그대로 단어나 이름이 '혀끝까지 올라왔지만 나오지 않는'것처럼 느껴지는 데서 비롯된 표현입니다.
2. 왜 알고 있는데 생각나지 않을까?
그렇다면 기억하고 있는 정보인데 왜 바로 떠오르지 않는 걸까요?
우리의 기억은 컴퓨터에 저장된 파일처럼 원하는 순간에 언제나 정확하게 꺼내 쓸 수 있는 방식으로 작동하지 않습니다.
우리가 어떤 정보를 기억한다는 것은 그 정보가 여러 가지 다른 기억과 연결되어 있다는 의미이기도 합니다.
예를 들어 사람의 이름을 떠올리려고 할 때는 그 사람의 얼굴이나 목소리, 어디에서 만났는지, 어떤 이야기를 나누었는지 등 여러 정보가 함께 연결되어 있을 수 있습니다.
그래서 그 사람에 관한 다른 정보는 모두 떠오르는데 정작 이름만 생각나지 않는 상황도 생길 수 있습니다.
설단현상에서는 이런 식으로 기억의 일부는 활성화되어 있지만, 원하는 단어나 이름을 정확하게 인출하는데 일시적인 어려움이 생길 수 있습니다.
따라서 '생각나지 않는다'는 것과 '기억에서 완전히 사라졌다'는 것은 반드시 같은 의미가 아닙니다.
이 차이를 알고 나면 우리가 일상에서 경험하는 "아는데 생각이 안 나는"순간을 조금 다르게 바라볼 수 있습니다.
3. 나에게도 있었던 설단현상
얼마 전 버스를 타고 가다가 정말 오랜만에 아는 사람을 만났습니다.
그분은 저를 보자마자 너무나 반갑게 인사를 하셨습니다.
저 역시 얼굴을 보자마자 누군지 알아보고 반갑게 인사를 했습니다.
그런데 문제가 생겼습니다.
이름이 생각나지 않는 것이었습니다.
분명히 아는 사람이었습니다.
예전에 우리 동네에서 자주 만나던 분이었고, 제가 그분을 "언니"라고 불렀던 것도 기억났습니다.
그런데 어느 순간 이사를 가면서 만날 일이 없어졌고, 시간이 지나면서 자연스럽게 기억에서 멀어졌던 것 같습니다.
저는 속으로 열심히 이름을 떠올려 보았습니다.
'김 씨였는데...'
성은 생각났습니다.
'그리고 이름이 미... 미로 시작했는데...'
이름의 첫 글자까지 생각났습니다.
그런데 그다음이 도무지 나오지 않았습니다.
참 이상했습니다.
얼굴도 알고, 어떤 관계였는지도 알고, 심지어 이름의 성과 첫 글자까지 알고 있는데 정작 가장 필요한 이름 전체가 생각나지 않았습니다.
그래도 '언니'라는 호칭은 기억하고 있었기 때문에 어떻게든 자연스럽게 이야기를 나누며 인사를 했습니다.
하지만 속으로는 정말 당황스러웠습니다.
'내가 왜 이름을 기억하지 못하지?'
순간적으로는 "혹시 내가 나이가 들어서 기억력이 많이 떨어진 것은 아닐까?" 하는 생각까지 들었습니다.
그런데 신기하게도 한참 시간이 지난 후 갑자기 이름이 떠올랐습니다.
"아! 맞아, 그 언니 이름이 이거였지!"
그 순간 그렇게 반가울 수가 없었습니다.
나중에 설단현상이라는 것을 알아보면서 그때의 일을 다시 생각해 보았습니다.
저는 그분의 이름을 완전히 잊어버린 것이 아니었습니다.
김 씨라는 것도 기억했고, '미'로 시작한다는 것도 기억했고, 그분과의 관계도 기억하고 있었습니다.
단지 그 순간 이름을 바로 꺼내지 못했던 것이었습니다.
4. 생각나지 않는다고 기억이 사라진 것은 아니다
이번에 설단현상을 알아보면서 저는 '기억하고 있는 것'과 '바로 떠올릴 수 있는 것'은 서로 다를 수 있다는 사실을 알게 되었습니다.
예전에는 무언가가 생각나지 않으면 단순히 "내가 잊어버렸나 보다"라고 생각했습니다.
특히 이번 버스에서의 경험처럼 이름이 떠오르지 않으니 순간적으로 나이가 들어서 기억력이 떨어진 것은 아닌지 걱정하기도 했습니다.
하지만 가끔 이름이나 단어가 바로 떠오르지 않는 경험 자체는 누구에게나 나타날 수 있는 자연스러운 기억현상이기도 합니다.
오히려 이름의 첫 글자나 그 사람과 관련된 장소, 대화 내용 등 일부 정보가 떠오른다면 기억 속에 관련된 정보가 남아 있다는 것을 보여주는 경우도 있습니다.
물론 기억력 저하가 지속적으로 심해지거나 일상생활에 큰 불편을 줄 정도라면 단순한 설단현상으로만 생각해서는 안 될 것입니다.
하지만 일상에서 가끔
"아는데 왜 생각이 안 나지?"
하는 순간이 찾아온다면 너무 당황할 필요는 없을 것 같습니다.
저도 이제는 이런 일이 생기면 무조건 "내 기억력이 나빠졌나?"라고 걱정하기보다는 조금 기다려보려고 합니다.
기억이라는 것은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 복잡한 방식으로 작동하고 있으니까요.
어쩌면 어떤 기억은 사라진 것이 아니라 잠시 찾아가는 길을 잃었을 뿐일지도 모르겠습니다.
그리고 정말 신기하게도, 그렇게 한참을 찾던 이름이나 단어가 아무 생각 없이 있을 때 갑자기 떠오르는 순간이 있습니다.
그럴 때면 저도 모르게 웃음이 나올 것 같습니다.
"아, 내가 잊어버린 게 아니었구나."
이번에 설단현상을 공부하면서, 기억이란 단순히 '기억한다'와 '잊는다' 두 가지로만 나눌 수 있는 것이 아니라는 것을 새롭게 알게 되었습니다.