저는 A형입니다.
어릴 적 우리 가족은 엄마, 아빠, 그리고 4남매가 모두 A형이었답니다.
그래서인지 저는 꽤 오랫동안 우리가 비슷한 성격을 가진 이유가 혈액형 때문이라고 생각했습니다. 실제로 가족을 지켜보면 새로운 일을 시작할 때 조금 소극적이고, 익숙하지 않은 것에 대해서는 조심스러워하는 모습이 비슷하게 느껴질 때가 많았습니다.
저 역시 새로운 것에 도전할 때 기대보다는 걱정이 앞서는 편이라, 흔히 이야기하는 'A형 성격'과 내가 참 비슷하다고 생각했습니다.
그런데 바넘 효과를 공부하면서 문득 이런 생각이 들었습니다.
정말 혈액형 때문이었을까?
이 질문에서 시작해 바넘 효과가 무엇인지 하나씩 알아보려고 합니다.
1. 바넘 효과(포러 효과)란 무엇일까?
바넘 효과는 사람들에게 일반적으로 적용될 수 있는 모호한 성격 설명을 마치 자신에게만 해당하는 매우 정확한 설명처럼 받아들이는 심리적 현상을 말한다고 합니다.
예를 들어 "당신은 다른 사람의 평가를 신경 쓰는 편이지만, 때로는 자신의 의견을 강하게 주장하기도 합니다. 그런데 우리는 이런 설명을 들으면 그중에서 자신에게 해당되는 부분을 찾아내고 기억하는 경향이 있습니다.
특히 "당신은 아직 발견하지 못한 잠재력을 가지고 있습니다"처럼 긍정적이고 해석의 여지가 많은 표현은 더욱 그럴듯하게 느껴질 수 있습니다.
바넘 효과라는 이름은 미국의 유명한 쇼맨 P.T. 바넘과 관련되어 있습니다. 바넘이 사람들에게 "누구에게나 해당될 수 있다는 말"을 이용해 관심을 끌었다는 이야기와 관련되어 알려졌습니다. 한편 심리학에서는 이 현상을 처음 실험적으로 보여준 버트럼 포러(Bertram Forer)의 이름을 따서 포러 효과라고도 부릅니다.
그래서 두 이름은 서로 다른 심리 현상을 의미하는 것이 아니라, 일반적으로 같은 현상을 가리키는 용어로 사용됩니다.
2. 포러의 실험으로 알아보는 바넘 효과
바넘 효과를 이해하기 위해서는 버트럼 포러가 실시한 유명한 실험을 살펴볼 필요가 있습니다.
1948년 포러는 자신의 학생들에게 성격검사를 실시했습니다. 그리고 며칠 후 학생들에게 각각 자신의 검사 결과를 분석한 내용이라고 설명하면서 성격에 대한 평가를 나누어 주었습니다.
학생들은 자신의 검사 결과를 받았으니 당연히 각자 다른 내용이라고 생각했을 것입니다.
그런데 실제로는 놀라운 일이 있었습니다.
학생들에게 나누어 준 성격 분석 내용은 모두 똑같았습니다.
포러는 여러 성격 관련 문장을 모아 하나의 성격 설명을 만들었고, 그것을 모든 학생에게 동일하게 제공했습니다.
그 내용에는 대략 이런 특징들이 들어 있었습니다.
-다른 사람에게 인정받고 싶어 한다.
-때때로 자신의 능력을 충분히 발휘하지 못하고 있다고 생각한다.
-겉으로는 침착해 보여도 마음속으로는 걱정할 때가 있다.
-어느 정도의 변화를 좋아하지만 지나친 변화에는 부담을 느낀다.
-자신에게 장점과 단점이 모두 있다는 것을 알고 있다.
가만히 생각해 보면 상당히 많은 사람에게 해당될 수 있는 내용입니다.
그런데 학생들은 이 설명을 자신의 성격을 꽤 정확하게 분석한 결과하고 평가했습니다.
이 실험은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 쉽게 자신에 대한 일반적인 설명을 개인적인 설명으로 받아들일 수 있다는 사실을 보여주었습니다.
3. 왜 우리는 '나를 위한 설명'이라고 믿을까?
그렇다면 사람들은 왜 이런 설명을 자신의 이야기라고 생각하는 것일까요?
아마 가장 큰 이유 중 하나는 사람은 자신에 대해 알고 싶어 하는 존재이기 때문일 것입니다.
우리는 "나는 어떤 사람일까?", "나는 왜 이렇게 행동할까?", "나에게는 어떤 장점과 단점이 있을까?"와 같은 질문을 끊임없이 하면서 살아갑니다.
그래서 누군가 나의 성격을 설명해 주면 자연스럽게 그 내용을 자신의 경험과 연결해 봅니다.
"맞아. 나도 그런 적이 있었어."
"생각해 보니 정말 그런 것 같아."
이렇게 자신의 기억을 찾아가며 설명과 일치하는 부분을 발견하는 것입니다.
여기에 또 하나의 특징이 있습니다.
바넘 효과에서 사용되는 설명은 대체로 아주 구체적이지 않습니다.
"당신은 가끔 다른 사람에게 서운함을 느낍니다."
"새로운 일을 시작할 때 기대와 걱정을 동시에 느낍니다."
이런 문장은 특정한 사람에게만 해당되는 것이 아닙니다. 하지만 우리는 자신의 경험을 떠올리면서 그 문장을 나만의 이야기로 구체화합니다.
결국 같은 문장을 듣더라도 사람마다 자신의 경험에 맞게 다르게 해석할 수 있는 것입니다.
4. 혈액형 성격설과 바넘 효과
서두에서 제가 말했던 것처럼 우리 가족이 비슷한 성향을 보였다는 것은 정말 혈액형 때문이었을까?
혹시 우리는 이미 알고 있는 'A형의 성격'이라는 틀에 자신의 행동을 맞춰서 이해하고 있었던 것을 아닐까?
물론 우리 가족이 비슷한 성격을 가지고 있다는 것은 제가 실제로 경험해 온 사실입니다. 하지만 그 이유가 모두 혈액형 때문이라고 단정할 수는 없습니다.
가족은 같은 환경에서 오랜 시간 함께 생활합니다. 비슷한 생활방식과 가치관을 공유하기도 하고, 서로의 행동을 보면서 자연스럽게 비슷한 습관과 태도를 배우기도 합니다.
따라서 우리 가족이 비슷한 성형을 보였다는 사실과 모두 A형이기 때문에 비슷한 성격을 갖게 되었다는 것은 전혀 다른 이야기일 수 있습니다.
바넘 효과를 공부하면서 제가 흥미롭게 느낀 부분도 바로 이것이었습니다.
어쩌면 우리는 이미 가지고 있던 믿음을 통해 자신의 경험을 해석하고 있었는지도 모릅니다.
혈액형 성격설뿐만 아니라 별자리, 운세, 각종 성격 테스트에서도 비슷한 일이 일어날 수 있습니다.
물론 모든 성격 테스트나 성격 분류가 바넘 효과에 해당한다는 뜻은 아닙니다. 중요한 것은 내가 어떤 설명을 들었을 때 그것이 정말 나에게만 해당하는 것인지, 아니면 많은 사람에게 적용될 수 있는 이야기인지 한 번 생각해 보는 것입니다.
5. 바넘 효과를 공부하며 내가 생각한 것
이번 글을 정리하면서 개인적으로 가장 재미있었던 부분은 제가 오랫동안 당연하게 생각했던 기억을 다시 바라보게 되었다는 것입니다.
저는 오랫동안 "나는 A형이라서 이런 성격을 가지고 있구나"라고 생각했습니다.
그런데 지금 다시 생각해 보니 그것이 정말 혈액형 때문이었는지는 알 수 없다는 것을 느꼈습니다.
어쩌면 가족과 함께 생활하면서 비슷한 호나경의 영향을 받았을 가능성이 더 크고, 원래 가지고 있던 성향이 비슷했을 수도 있을 거예요. 혹은 여러 가지 이유가 함께 작용했을 수도 있겠죠.
결국 중요한 것은 무엇이 맞는지를 단순하게 결정하는 것이 아니라 내가 믿고 있는 생각을 한 번쯤 의심해 보는 태도가 아닐까 싶습니다.
서람은 누구나 자신이 보고 싶은 것을 보고, 자신이 믿고 있는 것과 일치하는 정보를 더 쉽게 받아들이는 것 같습니다.
저 역시 예외가 아닐 것입니다.
그래서 앞으로 어떤 심리검사나 성격 분석을 접하게 되더라도 "정말 나를 정확하게 설명하고 있는 걸까?"라는 질문을 한 번쯤 던져보려고 합니다.
그리고 이것은 혈액형이나 성격 테스트에만 해당되는 이야기는 아닐 것 같습니다.
우리가 평소 당연하다고 믿고 있는 생각과 지식에도 혹시 내가 알지 못하는 오류가 있을 수 있습니다.
내가 알고 있는 것이 언제나 옳다고 믿기보다, 때로는 스스로의 생각을 의심하고 다시 바라볼 수 있는 마음.
바넘 효과를 공부하면서 제가 얻은 가장 큰 깨달음은 바로 그것이었답니다.